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EL CAMBIO FUNCIONAL DE LA COMPUTADORA

Cuando se inventaron las computadoras, allá por los 40, y luego por varias décadas, se las pensaba fundamentalmente como instrumento de cálculo, de cómputos (de allí el nombre de computadora) y por ende, también de ordenación (de allí el nombre de ordenadores). Las computadoras de entonces no tenían teclado ni monitor, eran muy difíciles de usar y peor aún de programar y su precio absolutamente inaccesible para el 99,99% de los mortales. De la válvula y relé al transistor y del transistor al microchip, el avance tecnológico impulsó la aparición de nuevas computadoras, más chicas en tamaño, más rápidas y potentes en prestaciones y fundamentalmente más económicas. En la década del 70 y básicamente a partir de los 80, las computadoras modifican la vida y la organización administrativa de cada vez más negocios y empresas. Ya no se usan sólo para calcular y ordenar. El procesamiento de la palabra se posiciona como una de las utilidades más importantes que se suma a las anteriores y de allí se pasa a la parte editorial y gráfica, al tratamiento de la imagen, primero fija, luego en movimiento. Estas facilidades impulsan aún más la creación y uso de bases de datos de todo tipo: desde la colección más completa de papiros del antiguo Egipto -se pueden observar en la pantalla de la computadora- hasta los datos al momento de la superficie cultivada de soja en el mundo.
El sonido y otros medios se integran dando lugar a la multimedia. Y por fin, cobra relevancia un aspecto que ya estaba presente décadas atrás, pero sin la significación y posibilidades de hoy: la comunicación. Cada vez más, la computadora es una nueva posibilidad de y para la comunicación. Lejos de implicar un aislamiento, como tantas veces se dijo, la computadora pone a disposición del usuario medios interactivos de comunicación insospechados. Hasta el diccionario debe incorporar nuevas e importantes palabras ayer inexistentes: Informática, que es el manejo de la información por medios automáticos, electrónicos , etc.; Telemática, que expresa el manejo y procesamiento automático de la información, la unión del teléfono y las telecomunicaciones con la informática.

DOS CAMINOS DISTINTOS Y HASTA OPUESTOS PARA LLEGAR A LO MISMO: LA RED

La mayoría de los que hoy tienen dificultades de saber cómo aprovechar los recursos de Internet y que a veces se encuentran sin saber qué hacer y cómo hacerlo, no saben que están "marcados" por la PC y que esa "marca" es uno de los motivos por el cual les cuesta moverse con facilidad. ¿Y cuál es esa "marca"?: La PC, como su nombre lo indica, Personal Computer, es una computadora monousuario y monotarea.

Antes de aparecer las PC, las computadoras y sus periféricos eran demasiados escasos y caros por lo que la alternativa era compartirlos. Los sistemas operativos, entonces, se piensan justamente para compartir la CPU y los periféricos para guardar datos (cintas, discos, etc.), o para imprimir. Así, muchos usuarios comparten simultáneamente el equipo central, y no sólo eso, también varios usuarios comparten (en distintos momentos) la misma terminal. Esto posibilita una comunicación directa entre los usuarios de una misma red, compartiendo programas, archivos, pudiendo hacer trabajos de equipo cada uno sentado en su terminal, consultándose, trabajando con los mismos archivos, pasándose datos sin moverse del escritorio. Se vuelve común mandar mensajes por la computadora, surgiendo así el correo electrónico. Este se transforma en una costumbre: ni bien se enciende la máquina lo primero que se hace es ver si hay alguna correspondencia pendiente de leer, alguna circular importante, alguna nota del jefe o del colega. Naturalmente esto abre recursos fabulosos para la investigación y la producción intelectual, técnica y científica, y el siguiente paso es "si podemos compartir información y recursos dentro del edificio, ¿por qué no con el edificio o institución vecino?", ¿Y por qué no con la de otra ciudad? ¿Y por qué no con la de otro país?.

Las PC, como dijimos, nacen aisladas, muy poco potentes y pensadas para el uso individual. Si bien al principio son caras (baratas en relación a las mini y mainframes), a medida que avanza la tecnología se extiende su uso, se abaratan más y más sus costos y son cada vez más potentes. Llega un momento en el que el círculo comienza a cerrarse por los dos extremos: si ayer se pensó en la red porque los recursos eran caros y escasos, hoy se piensa en la red porque los recursos son muchos y baratos. Conexión, conectividad, redes, BBS, sistemas operativos de red, LAN, WAN, protocolos, MODEM, y muchas otras expresiones dejan de ser jerga de entendidos para comenzar a llegar al usuario medio.
Internet existe de hace muchos años, pero hoy se habla de ella "masivamente" porque hay millones de computadoras en todo el mundo aisladas y millones de usuarios que están buscando "conectarse".

¿PARA QUE CONECTARSE?

Podemos pensar a la computadora como una herramienta, lo que está bien, pero también podemos ampliar nuestra percepción y pensarla como recurso. Y como recurso encontramos cuatro grandes subdivisiones:
* recursos de y en equipos (recursos de hard)
* recursos de y en programas (recursos de soft)
* recursos de información
* recursos de servicios

Si trabajamos con un sistema de Computadora Personal tenemos un cierto tipo de recursos en hard, en soft y en información (y casi nada en servicios). Por valiosos que sean esos recursos, por grandes que nos parezcan, son muy limitados y nos costaría muchísimo ampliarlos significativamente, en plata, en tiempo o en ambos. Pero sería muy fácil y relativamente económico ampliarlos miles de veces si la solución que construimos es la conexión a otros recursos.

Supongamos que queremos buscar las estadísticas de algún asunto profesional. En algún lugar existirán esos datos y sin necesidad de comprarlos o de hacerlos, podemos acceder a ellos. O queremos imprimir algo a todo color y perfecto, o correr un programa que simula una operación a corazón abierto o consultar los catálogos de una biblioteca de otra ciudad o hacer las reservas en un hotel en el otro lado del mundo o preguntarle a un especialista cómo hacemos para resolver algún problema técnico de una máquina o programa, conseguir un programa que haga algo muy específico y nadie conoce si existe, o simplemente averiguar dónde y cuándo dará el próximo concierto el grupo musical que me gusta. Con los recursos "personales" las dificultades son muchas para resolverlos, en cambio conectándonos a otros recursos, es muy fácil.

Muy resumidamente podemos decir que la búsqueda de conexión se debe a lo que se quiere o necesita:

* Acceder a bases de datos generales o especializadas
* Conseguir nuevos programas
* Conseguir archivos de distinto tipo (fotos, vídeo, música, texto, etc.)
* "Correr" programas que no podrían correr en nuestra computadora o que nos saldrían muy caros
* Conocer gente que tiene en común con nosotros compartir ciertas actividades, inquietudes, hobbies
* Recibir correspondencia "electrónica"
* Discutir y dialogar sobre determinados temas con gente que hoy no conocemos y que vive en distintos lugares del país y del mundo.
* Averiguar sobre problemas o dudas técnicas que tenemos (su origen, resolución, etc.)(y no sólo de computación)
* Propagandizar algún producto o servicio
* Dar algún servicio (por ej. hay lugares que ofrecen un servicio de traducción de casi cualquier idioma a casi cualquier otro)
* Pedir algún servicio
* Conseguir algún producto
* Trabajar en grupo en un proyecto
* Colaborar y recibir colaboraciones
* Informarse automática y permanentemente sobre algunos temas

Y la lista sería casi infinita, tal vez con un único límite: el de nuestra imaginación.

Extraído de "Internet: Qué es, para qué sirve y cómo usarla. Nuevas herramientas y recursos docentes". Fernando J. Pisani. Universidad Nacional de Rosario Editora. 1996

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